Lizzie, pensionnaire de maison de retraite, raconte son histoire. En 1940 elle habite Dresde avec sa mère et son petit frère Karli. Son père est au front et Mutti la mère s'occupe des éléphants du zoo de la ville. Quand, la situation se détériorant, le directeur du zoo pense à supprimer les grands animaux, Mutti, très attachée à Marlène, une jeune éléphante, décide de la sauver à tout prix. La voilà partie sur les routes avec ses enfants et l'éléphante. La rencontre inopinée d'un jeune pilote canadien vient grossir le petit groupe et c'est finalement Marlène, qui, à sa façon, mène la bande et évite à son errance une issue fatale.