Isaac, jeune étudiant Africain, fuit la guerre civile de son pays et s exile aux États-Unis dans le cadre d un programme d échange. Dans l Amérique post-raciale des années 1970, il est accueilli par Helen, une assistante sociale qui le prend rapidement sous son aile. Très vite, une idylle s installe, troublée par les secrets du passé d Isaac - les actes qu il a commis dans son pays, ce qu il a laissé derrière lui et qui reste inachevé.
Ni Helen, Américaine du Midwest qui, en tombant amoureuse de lui, voit ses préjugés voler en éclats et tente de s élever contre les inégalités raciales qui persistent dans sa propre communauté, ni le lecteur ne connaissent le vrai nom d Isaac : il l a laissé derrière lui, en Ouganda, avec les promesses d une révolution réprimée dans le sang par la future dictature, abandonnant aussi son ami le plus cher, qui n a pas hésité à tout sacrifier pour assurer sa liberté.