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Elena et Lila, enfants des quartiers défavorisés de Naples, toutes deux bonnes élèves, vivent une amitié exigeante et forte. Seule Elena poursuivra des études jusqu’au lycée. Surdouée mais sans aide familiale Lila, au caractère dur, aux intuitions fulgurantes, rejoint la cordonnerie paternelle : elle y crée des chaussures remarquées. Elle domine, manipule, façonne Elena, se coule en elle, l’aide et la conseille avec une énergie passionnée. Intermittences du coeur, premiers émois du corps alimentent leurs confidences d’adolescentes et Lila accepte un mariage fatalement inscrit dans la destinée des filles dans les années 1950-1960.

1960. Lila et Elena, seize ans, vivent à Naples dans le quartier pauvre de leur enfance, berceau de leur indéfectible amitié. Lila déjà mariée à Stefano, épicier riche et brutal, soumis à la Camorra, comprend vite son erreur. Elena poursuit ses études au lycée. Un dernier été à Ischia les réunit : bains de mer, émois sexuels, rencontres des amis de toujours sont leur quotidien, faussement insouciant. Nino, l’amour fantasmé d’Elena, séduit Lila, précipitant sa déchirante et courageuse déchéance. Brillante étudiante à Pise, Elena s’inspire de ces vies pour écrire un romanà

A la fin des années 1960, alors que les évènements de 1968 s'annoncent et que les mouvements féministes et protestataires s'organisent, Elena, jeune diplômée de l'Ecole normale de Pise, est toujours aussi proche de son amie Lila. Leur relation est faite d'amour et de haine, comme celle de deux soeurs qui se ressemblent trop. Les circonstances les amènent à se rapprocher, puis les éloignent.

Elena, qui vivait sagement à Florence avec son mari et leurs deux filles, entourée d’amis universitaires et intellectuels, retombe sous le charme de Nino, son amour d’enfance. Sa « prodigieuse » amie Lila cherche à l’attirer à Naples, dans le « quartier », où elle finit par s’installer, de plus en plus proche d’elle. Elle a une troisième fille, mène sa vie d’écrivain tambour battant, très sollicitée mais de plus en plus consciente du malheur qui l’entoure.

Giovanna, fille unique d’un couple de professeurs, vit une enfance heureuse dans les hauteurs de Naples. L’année de ses douze ans, elle surprend une conversation dans laquelle son père la compare à Vittoria, une tante à la réputation maléfique. Bouleversée par ce rapprochement aussi dévalorisant qu’inattendu, Giovanna va chercher à en savoir plus sur cette femme.