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À soixante-six ans, l’ex-inspecteur Sunderson achète, au nord du Michigan, un chalet pour se consacrer à la pêche. Celui-ci est situé à côté des trois fermes de la redoutée famille Ames. Les cinq fils du patriarche fondateur pratiquent, sans aucune retenue, inceste, viol, violences en tous genres. Sunderson entre rudement en contact avec eux. Lemuel, apparemment le moins déchaîné du lot, lui soumet des fragments du roman policier qu’il écrit. Ses frères et quelques rejetons sont progressivement éliminés. Y est-il pour quelque chose ?

Dans un récit à la troisième personne, l'auteur revient sur des épisodes marquants de sa vie : souvenirs d'enfance, mariage, amours et amitiés, pulsions sexuelles, plaisirs de la table, alcools, drogues, etc.

Un énorme chien à tête d'ours, obsédé et très mal élevé, débarque un soir dans la famille en crise d'Henry J. Molise, auteur quinquagénaire raté et désabusé. Dans leur coquette banlieue californienne de Point Dume, ce monstre attachant s'apprête à semer un innommable chaos.