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Joseph Fouché (1759-1820) a servi et manipulé la République, le Directoire, le Consulat, l'Empire, la Monarchie. Impavide et sagace, il enfila la trahison comme une seconde peau. Il passa de l'Eglise à la Révolution et de la Révolution au pillage d'églises. Il vota
la mort de Louis XVI après s'être prononcé pour sa grâce. Ministre de la Police à la tête d'une armée de mouchards, il fascinait et inquiétait Bonaparte. Il mêla ses affaires à celles de l'Etat et devint richissime. Zweig ne diabolise pas Fouché. Il sonde ce que Balzac appelait son " singulier génie ". Il éclaire aussi des enjeux plus contemporains : la politique est très rarement le domaine du bien, mais plutôt celui du crime, perpétré par des diplomates " aux mains prestes, aux mots vides et aux nerfs glacés "

Reine d'Ecosse six jours après sa naissance en 1542, mariée à François II et reine de France à dix-sept ans, veuve un an après, remariée à lord Darnley, amante du comte de Bothwell qui tuera Darnley, réfugiée auprès d'Elisabeth Ire qui la gardera captive pendant vingt ans, décapitée en 1587 pour s'être laissé prendre au piège d'une conspiration Marie Stuart est l'une des figures les plus romanesques, les plus tragiques de l'histoire. A destin exceptionnel, biographe prodigieux.

C'est sur un paquebot trop confortable, en route pour l'Amérique du Sud, que Stefan Zweig eut l'idée de cette odyssée biographique. Il songea aux conditions épouvantables des voyages d'autrefois, au parfum de mort salée qui flottait sur les bougres et les héros, à leur solitude. Il songea à Magellan, qui entreprit, le 20 septembre 1519, à 39 ans, le premier voyage autour du monde. Un destin exceptionnel...