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Le Moyen Âge est d’abord une très longue durée : au moins dix siècles, soit 1000 ans ! Son nom se prête ensuite à une double interprétation. Pour certains, cet « âge moyen » n’évoque rien d’autre qu’une période de violences contre les juifs et les hérétiques, de croisades contre les musulmans et d’un moment médiocre de la culture et des arts : il n’existe pour eux qu’un pauvre et « vilain Moyen Âge ». Sans ignorer ce Moyen Âge-là, Jacques Le Goff en évoque cependant un autre, avec une compétence sans égale qui emporte la conviction. Il y eut, et même avant tout, un « beau Moyen Âge », avec des figures qui font, aujourd’hui encore, rêver û les chevaliers de la Table Ronde, les fées et les monstres û ; des constructions magnifiques û les châteaux forts et les cathédrales û ; un goût partagé de la rencontre entre les hommes et les femmes û pèlerinages, foires, marchés, fêtes religieuses et fêtes païennes û ; des œuvres de pensée étonnantes, des créations littéraires et des inventions musicales : tout un imaginaire empreint de merveilleux. Enfin, c’est au Moyen Âge que naît l’Europe, avec la variété de ses nations mais aussi l’unité d’une chrétienté et d’une culture religieuse qui contenait en germe les idées modernes de démocratie et de laïcité.