Kay Scarpetta, brillante anatomopathologiste, directrice du Centre de sciences légales de Cambridge, reçoit la photo d’une oreille coupée, peut-être celle d’une éminente paléontologue mystérieusement disparue. Le même jour, elle doit, d’une part, témoigner dans le procès d’un riche industriel accusé du meurtre de son épouse, et d’autre part participer à la remontée d’un cadavre de femme immergé en mer. Elle n’hésite pas à plonger elle-même dans des eaux glacées. Privilégiant l’identification du corps, qui se décomposerait très vite, elle s’attire l’hostilité du tribunal par son retard à comparaître, puis met sa vie en danger en agissant seule.