1838. Deux bateaux s’approchent des rives chinoises : l’Anahita chargé d’opium, propriété de l’Indien Bahram Moodie, et le Redruth qui appartient à Fitcher, un botaniste anglais accompagné d’une jeune fille à la recherche de plantes rares. Dans Canton, une enclave, Fanqui-town, est réservée aux opulents armateurs et négociants étrangers, britanniques surtout, très imbus de leurs privilèges. Presque tous se sont enrichis dans le trafic d’opium que l’Empereur veut éradiquer définitivement. Un commissaire incorruptible prend des mesures draconiennes. La tension monteà Fitcher, lui, botanise tranquillement à Hong-Kong, île à peine peuplée riche en orchidées.