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A travers la dramatique confrontation de deux hommes autrefois amis, Les braises évoque cette inéluctable avancée du temps. Livre de l'amitié perdue et des amours impossibles, où les sentiments les plus violents couvent sous les cendres du passé, tableau de la monarchie austro-hongroise agonisante, ce superbe roman permet de redécouvrir un immense auteur dont l'oeuvre fut interdite en Hongrie jusqu'en 1900.

Un jeune Hongrois de 27 ans, docteur en philosophie, dont nous ne saurons pas le nom, arrive à Paris en juin 1926 après un an d’études à Berlin. Il restera deux années en France, entre un Paris où ses points d’attache se résument à quelques cafés, cabarets et hôtels, et une Bretagne idyllique où l’entraîne une femme rencontrée à Montparnasse. Etranger à ce pays qui le fascine et le maltraite, étranger aux autres, étranger à lui-même, ce jeune homme sur le fil du rasoir cherche à conforter sa condition d’Européen et à appréhender qui il est, ce qu’il aime ou rejette. Il évolue parmi d’autres étrangers û un Albanais, un sculpteur hongrois, un Russe, une Danoise qui écrit des livres pour enfants - qui tous survivent comme lui tant bien que mal, dans le Paris de la fin des années folles, décrit de façon expressionniste, avec une grande force d’évocation. Au terme de son séjour, notre héros aura expérimenté l’étrangeté des rapports humains, et aussi les effets d’une xénophobie qu’il ne soupçonnait pas.

En 1598, des pèlerins espagnols viennent à Rome s’incliner devant le pape Clément VIII. Parmi eux, un carme venu d’Avila pour apprendre de ses pairs les pratiques de l’Inquisition. Dans la Ville Sainte il étudie l'italien et les méthodes permettant de piéger les hérétiques, puis de déceler la véracité de leurs propos lorsqu'ils cèdent sous la torture. Sa formation terminée, on l'introduit dans la cellule de Giordano Bruno, le prêtre apostat que sept ans de prison n'ont jamais ébranlé, mais que les « confortateurs » tentent de soumettre avant sa mort sur le bûcher.

Dans une petite ville hongroise anonyme, en 1912, un professeur de latin proche de la retraite vit seul, sans ami. Son journal, qu’il reprend après des années d’interruption, est le témoin quotidien de son inappétence sexuelle et sentimentale, de ses tristes habitudes de vieux garçon, de ses constantes velléités. Mais, à la rentrée, des jeunes filles sont admises en Terminaleà Ce fervent amateur d’introspection comprend-il ce qu’il éprouve ? Ou bien ne veut-il pas s’avouer ses sentiments, et encore moins nous les avouer ?