Octobre 1686, la jeune et jolie Petronella, dite Nella, quitte la maison familiale décrépite et provinciale pour venir rejoindre, avec son perroquet et sa petite malle, son époux à Amsterdam. Un mariage arrangé avec un riche marchand navigateur de vingt ans son aîné, un certain Johannes Brandt, qu’elle a à peine vu. Dans la belle demeure l’accueil est froid et le mari absent. La voici confrontée à sa nouvelle belle-soeur qui, célibataire, règne en maîtresse sur la maisonnée, aidée par une étrange domesticité. Les jours passent, Johannes évite tout contact avec sa jeune épousée avec pour alibi des voyages incessants. Seul signe de l’intérêt qu’il lui porte, un cadeau de mariage surprenant, une maison de poupée, réplique de leur propre maison dont l’aménagement, à sa convenance, est censé la distraire. Bientôt un mystérieux messager lui apporte des objets, puis des personnages miniatures d’une saisissante perfection et d’une étrange ressemblance avec son entourage. Chacun semble l’annonce de tragiques événements à venirà