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Clive, soixante ans, historien d'art reconnu et ex-peintre abstrait, vient s'occuper de sa mère pendant un mois dans la ferme de son enfance. Submergé par les souvenirs liés aux lieux, à sa jeunesse, à sa vocation d’artiste chère à son père, il apprécie cette pause instrospective et a envie de peindre. Thad, dix-sept ans, élevé dans une ferme proche du lac Michigan, est un nageur passionné. Après une altercation avec un homme violent, il doit s’enfuir pour Chicago à la nage.

À soixante-six ans, l’ex-inspecteur Sunderson achète, au nord du Michigan, un chalet pour se consacrer à la pêche. Celui-ci est situé à côté des trois fermes de la redoutée famille Ames. Les cinq fils du patriarche fondateur pratiquent, sans aucune retenue, inceste, viol, violences en tous genres. Sunderson entre rudement en contact avec eux. Lemuel, apparemment le moins déchaîné du lot, lui soumet des fragments du roman policier qu’il écrit. Ses frères et quelques rejetons sont progressivement éliminés. Y est-il pour quelque chose ?

Dans un récit à la troisième personne, l'auteur revient sur des épisodes marquants de sa vie : souvenirs d'enfance, mariage, amours et amitiés, pulsions sexuelles, plaisirs de la table, alcools, drogues, etc.