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La voix du Führer, la puissance de la Wehrmacht et les crimes du nazisme ont rejeté au second plan les précurseurs italiens et le fascisme. Pourtant, lorsque Hitler prend le pouvoir en 1933, l'homme fort en Europe, c'est bien Benito Mussolini, et ce depuis onze ans déjà. Pour comprendre l'Italie, son passé et son présent, il faut connaître le fascisme, mais aussi le destin de celui qui l'a porté : le Duce, cet homme parti de rien et qui marqua son temps. C'est donc une histoire complète et vivante des deux décennies fascistes que Max Gallo brosse ici, de la Marche sur Rome à la chute du Duce.

Après une incursion dans l'autobiographie (L'oubli est la ruse du diable : mémoires), Max Gallo retrouve ici sa veine historique. Il décrit les feux mal éteints des crises balkaniques, les rivalités coloniales, la course aux armements, les nationalismes exacerbés, l'aveuglement des grandes puissances.

Dans son deuxième volume de l’histoire de la première guerre mondiale (1914 Le destin du monde, NB avril 2013), Max Gallo ne se limite pas à 1918, mais revient sur les années précédentes. Il comptabilise par millions le nombre « terrible » de tués et de blessés, passe rapidement sur l’enfer des tranchées et évoque l’apparition des armes chimiques. Il retrace surtout la montée en puissance de Clemenceau, chantre de la victoire militaire, à l’opposé de ceux qui sont partisans d’une paix rapide quels qu’en soient les résultats.

Au tournant des XVe et XVIe siècles, Florence exerce une fascination sur le monde. La République dirigée par les Médicis est enviée pour sa prospérité, ses splendeurs mais aussi ses intrigues. Deux hommes, que tout oppose, cherchent à s'imposer dans la ville en dominant les consciences. Le premier, Jérôme Savonarole, a un tempérament de feu. Prédicateur exalté, ce dominicain prétend recevoir des messages de Dieu. Il remplit les églises, appelle à brûler les " vanités " : bijoux, parfums, jeux de cartes. Le nouveau maître de Florence provoque la fuite des Médicis jusqu'au jour où le pape l'excommunie. Il finit torturé, pendu, brûlé. À l'inverse, Nicolas Machiavel, est la glace, la prudence, le calcul. Après l'exécution de Savonarole, cet ancien secrétaire de la Seigneurie, dont les Médicis se méfient tout autant, essaye de s'approcher du cercle enchanté du pouvoir.

Il a été roi dès l'âge de cinq ans. Et il a régné jusqu'à soixante-dix-sept ans. Il a été admiré, aimé. Il a agrandi le royaume de France. Il a été sans pitié pour ceux qui s'opposaient à lui. Par-dessus ceux qui grimaçaient d'ironie, l'immense foule du peuple français se rendait à Versailles pour admirer l'œuvre de son roi.