Dans l’Amérique des années soixante, Berl Pickett a une vie compliquée. Sa mère, ardente et patriote, chrétienne évangélique jusqu’à la folie, l’influence profondément, surtout a contrario. Son père manque de caractèreà Un original, le Dr Olson, prend sa place et emmène Berl à la pêche, à la chasse, le pousse à faire des études. Devenu médecin dans une petite ville du Montana, il s’empêtre plus ou moins volontairement dans des situations allant du comique au plus tragique. Les femmes jouent un rôle important dans son apprentissage, qu’elles soient très fragiles, véritables amazones ou simplement honnêtes et effacées.