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En 1875, Hans Bengler, jeune entomologiste, quitte la Scanie pour le désert du Kalahari. Il pense y dénicher un insecte rare, mais c'est un enfant orphelin qu'il ramène en Suède. Objet de curiosité et de répulsion, le petit Daniel ne rêve que de retrouver son désert et ses ancêtres ... Entre violence et émotion, rêve et réalité, Mankell interroge les forces intérieures qui habitent l'être humain.

Le commissaire Kurt Wallander est en pleine dépression : il envisage même de démissionner de la police quand Sten, un avocat de ses connaissances, vient lui faire part de ses soupçons sur la mort de son père. L'annonce de l'assassinat de Sten remet Kurt au travail. Le père et le fils étaient associés, l'enquête sur la clientèle de leur cabinet amène un gros poisson dans le filet de Wallander : un magnat de l'industrie suédoise, philanthrope et mécène à l'image bien étudiée, qui dirige des affaires à l'opacité douteuse.

En 1940, Hanna Renström, 18 ans, fuit le nord de la Suède dans l'espoir de gagner sa vie. Cuisinière sur un bateau en direction de l'Australie, elle épouse le second, qui bientôt la laisse veuve. Mais, comme elle s'échappe lors d'une escale au Mozambique, elle est recueillie par les pensionnaires du bordel tenu par le senhor Vaz.

En Scanie en avril 1992, Louise Akerblom, jeune mère de famille, est abattue d'une balle en plein front. Quelques jours plus tard, son corps est retrouvé dans un puits à Skurup. Wallander et son équipe sont sur l'affaire, mais la vie sans histoire de la victime les rend perplexes. Peu de temps après, une maison explose à Skurup...

Louise Cantor, archéologue travaillant dans le Péloponnèse, rentre en Suède, heureuse de revoir son fils, Henrik. Elle le découvre mort dans son lit mais ne croit pas à un suicide. Elle cherche alors à reconstituer les dernières années de sa vie et son périple l'entraîne en Australie où elle retrouve Aron, le père de son fils. A Barcelone, elle découvre qu'Henrik avait une double vie.